La empresa conquistadora de Pizarro y Almagro

[La Cabana Machu Picchu]

Las primeras informaciones sobre una tierra rica en oro, ubicada al sur de Panamá, llegaron a noticia del capitán extremeño Vasco Núñez de Balboa cuando estaba realizando su expedición descubridora del mar del sur. En esta jornada sirvió como lugarteniente del capitán el trujillano Francisco Pizarro, un hombre poco adiestrado en las letras pero baquiano en la colonización del territorio americano; había llegado a Santo Domingo en 1502 como paje del gobernador de la isla Española, después intervino en diferentes empresas de conquista en la región del Caribe y hacia los años 20 del siglo XVI era uno de los más prominentes vecinos de Panamá. Pero le correspondió al regidor panameño Pascual de Andagoya, nombrado visitador general de los indios de Castilla del Oro (1523), la fortuna de ser el primero en dominar a los nativos del señorío del Birú y de llegar con sus barcos hasta la desembocadura del río de San Juan, en la actual costa de Colombia, donde recogió noticias confirmatorias de aquel país abundante en metales preciosos.

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Animado por la inquietud de hacerse rico y poderoso, Pizarro se dedicó a preparar la denominada "empresa del Levante", que debería culminar en la incorporación del Perú al dominio español. Con dicho propósito, formó una compañía junto a su viejo socio Diego de Almagro, manchego propietario de tierras y ganado en Panamá, y al clérigo Hernando de Luque, que era maestrescuela de la catedral panameña. Según lo acordado entonces, Pizarro debería encargarse de dirigir las tropas. Almagro sería el proveedor de soldados, víveres y pertrechos, y el clérigo tendría a su cargo la representación de la empresa ante las autoridades de Tierra Firme. De tales planes se enteró pronto el gobernador Pedrarias Dávila, quien se asoció al negocio entregando una cuota de dinero y suscribió la licencia necesaria para la partida.

Fue el 13 de setiembre de 1524 la fecha en que Pizarro salió para su primer viaje perulero, haciéndose a la vela en una pequeña embarcación nombrada "Santiago". Marchaba al frente de 112 soldados y algunos indios nicaraguas de servicio, con varios perros de guerra y unos cuantos caballos. Tras realizar escala en el archipiélago de las Perlas, los expedicionarios avanzaron bordeando las orillas del 

mar del Sur, hasta que —ya escasos de medios de subsistencia— saltaron a tierra en Puerto del Hambre para esperar aquí la llegada de más alimentos; la hueste andaba descontenta por la insalubridad de ese territorio y la falta de perspectivas halagüeñas. Como el propio término de Puerto del Hambre lo deja sospechar, en este sitio fallecieron más de treinta individuos a causa de desnutrición, pues sólo contaban con palmitos y mariscos para llenar sus estómagos.

Prosiguiendo la ruta costera, Francisco Pizarro y sus compañeros arribaron en febrero de 1525 a un lugar amurallado conocido como el fortín del cacique de las piedras. Ingrato recuerdo les iría a producir esta etapa del camino, en una madrugada fueron reciamente atacados por los pobladores lugareños, armados de lanzas y flechas, haciendo retroceder a los extranjeros. Muchos integrantes de la tropa ibérica acabaron heridos de consideración en el combate (entre ellos, el mismo capitán), y en vista del desaliento general y de la débil protección que tenían para enfrentar los obstáculos de aquella región, resolvieron abordar nuevamente el "Santiago" y hacer la travesía de vuelta con rumbo a Panamá.

Por su parte. Almagro salió posteriormente de la capital de Castilla del Oro, secundado por 64 hombres de guerra, y navegó con dirección meridional siguiendo las trazas de sus compatriotas. Llegó así al mismo asiento del cacique de las piedras (rebautizado después como Pueblo Quemado), donde le tocó igualmente librar un encuentro con los bravos nativos; en esta batalla el capitán man-chego tuvo la desgracia de perder un ojo, a consecuencia de un certero flechazo de los enemigos, y hubo de ser auxiliado por su gente para poder huir embarcándose en un barquichuelo "San Cristóbal". Con todo, la hueste determinó avanzar más hacia el sur, de tal manera que llegó por mayo de 1525 al río de San Juan, el cual anteriormente había explorado Andagoya. En vista de que no hallaron ulteriores evidencias del paso de gente peninsular por aquella zona, Almagro ordenó emprender el retorno a su punto de partida, a fin de reunirse con los otros participantes en la empresa del Levante.